Lors de collisions latérales bien définies, l'airbag latéral se déclenche (à  l'avant et à  l'arrière^*) du côté exposé au choc Fig. 1. D'autres systèmes d'airbags peuvent se déclencher selon le type d'accident.

Au moment de l'activation du système, l'airbag se remplit de gaz.

Les airbags se gonflent en quelques fractions de seconde, à  très grande vitesse, afin de fournir une protection supplémentaire en cas d'accident. Une fine poussière est libérée lors du déploiement de l'airbag. Ce phénomène est tout à  fait normal et ne doit pas être interprété comme un début d'incendie à  bord du véhicule.

Lorsque les occupants se voient projetés dans l'airbag complètement déployé, leur mouvement est amorti et le risque de blessure au niveau du buste (poitrine, ventre, bassin), côté porte, s'en trouve réduit.