Em certas colisões laterais o airbag lateral (à frente e atrás^*) do lado do acidente do veículo é ativado Fig. 1. Consoante o tipo de acidente, podem ser disparados mais sistemas de airbag.

Quando o sistema é ativado, o saco enche-se de gás propelente.

A insuflação do airbags processa-se numa fração de segundos e a alta velocidade, de modo a proporcionar a máxima proteção num acidente. Quando o airbag é insuflado, é produzido pó fino. Isto é perfeitamente normal e não permite concluir que há qualquer incêndio no veículo.

Ao mergulhar no saco de ar cheio, o movimento dos ocupantes é amortecido, reduzindo-se o risco de lesão de todo o tronco (tórax, abdómen e bacia) do lado virado para a porta.