Při určitých čelních nárazech se aktivuje airbag řidiče i spolujezdce Obr. 2. Podle situace při nehodě se mohou aktivovat i další airbagy.

Dojde-li k aktivaci systému, naplní se airbag hnacím plynem a rozpíná se mezi spodní částí přístrojové desky a řidičem Obr. 1.

Ačkoli se u airbagu nejedná o měkký polštář, může "zachytit" sílu nárazu a přispět ke snížení rizika poranění spodních končetin.

To vše se děje ve velice krátkém čase - tak rychle, že mnoho lidí ani nepostřehne, že se airgaby aktivovaly. Kromě toho se airbagy aktivují s velkou silou. Pro ochranu cestujících je důležité, aby jim při rozpínání nestál v cestě žádný objekt.

Plně nafouklé airbagy při současném používání bezpečnostních pásů zpomalují a omezují dopředný pohyb cestujících, a tím přispívají ke snížení rizika poranení.