Determinate collisioni frontali causano l'attivazione degli airbag del conducente e del passeggero anteriore Fig. 2. A seconda della dinamica dell'incidente, è possibile che si attivino ulteriori sistemi airbag.

All'attivazione del sistema, l'airbag si riempie di un gas propellente occupando lo spazio tra la parte inferiore del cruscotto e il conducente Fig. 1.

Nonostante non si tratti di un cuscino morbido, l'airbag può attutire la violenza dell'impatto, contribuendo così a ridurre il rischio di lesioni alle estremità inferiori.

Tutto ciò accade in una frazione di secondo, così velocemente che la fuoriuscita dell'airbag non viene da molti nemmeno percepita. Inoltre, gli airbag fuoriescono con grande violenza; è perciò fondamentale, ai fini della protezione dei passeggeri, che nessun oggetto si trovi nel raggio di attivazione degli airbag quando questi si innescano.

Gli airbag gonfiati completamente in combinazione con le cinture di sicurezza correttamente allacciate rallentano e contengono il movimento in avanti dei passeggeri e contribuiscono a ridurre il rischio di lesioni.