En el caso de ciertas colisiones laterales se disparará el airbag para el área de la cabeza del lado del vehículo en el que se ha producido el impacto Fig. 1. Dependiendo del tipo de accidente es posible que se disparen otros airbags.

Si se activa el sistema, la bolsa de aire se llena de gas impelente, cubriendo toda la zona de las ventanillas e incluyendo los montantes de las puertas. Esto significa que el sistema protege al mismo tiempo a los ocupantes que están sentados en el lado en el que se produce la colisión, sea en las plazas delanteras o en las traseras. El golpe que pudiera darse la cabeza en el interior del vehículo o con ciertos objetos provenientes del exterior se ve amortiguado mediante el airbag hinchado para el área de la cabeza. La reducción de las cargas que actúan sobre al cabeza y unos movimientos más atenuados de la misma redundan también en un menor peligro de lesiones en la zona del cuello.

Dependiendo del accidente pueden activarse al mismo tiempo los airbags frontales, los airbags para el área de la cabeza y los laterales.

Los airbags se hinchan en milésimas de segundo a gran velocidad para proporcionar una protección adicional en caso de accidente. Durante el hinchado del airbag se produce un polvo fino. Esto es normal y no significa que se haya producido un incendio en el vehículo.