Vid vissa typer av sidokollisioner utlöses huvudairbagen på den sida av bilen som blivit utsatt för kollisionen Bild 1. Beroende på olyckssituation kan ytterligare airbagsystem utlösas.

När systemet aktiveras fylls luftkudden med drivgas och täcker då sidorutorna och dörrposterna. Systemets skyddsfunktion skyddar då både framsätes- och baksätespassagerare på bilens olyckssida. Den uppblåsta huvudairbagen dämpar stötarna om de åkande slår i huvudet på detaljer i kupéutrymmet och skyddar mot utifrån inträngande föremål. Genom minskad belastning för huvudet och mindre utpräglad kroppsrörelse minskar dessutom belastningen på halsen.

I vissa olyckssituationer kan såväl frontairbags som sido- och huvudairbags aktiveras tillsammans.

För att airbags ska kunna ge det extra skyddet vid en olycka blåses de upp på bråkdelen av en sekund och med hög hastighet. När airbags blåses upp bildas ett fint stoft. Detta är helt normalt och inget tecken på att det brinner i bilen.